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    “两个月之后，你们再从哪儿掏？南京的官库掏干净了，还有哪儿？”

    没人应声。

    嘉靖把话收回来，声调平了。

    “朕问你们一句。现在朝廷一共有几个窟窿要填？”

    徐阶接上了。

    “回皇上。九边军饷，每年定额四百万两，目前已欠三个月。各地灾民赈济，去年河南、山东的水灾，赈灾银还没拨下去。京官俸禄，同样欠了三个月。此外——”

    他顿了一下。

    “皇上的万寿宫修到一半，工部的银子也快接不上了。”

    最后这一句，说得轻，但在场的人全听见了。

    嘉靖修道观修了二十年。万寿宫是他亲自选的址，亲自定的图，去年动的工。修了一半，说停就停？

    但徐阶偏偏把这一条摆到了台面上。

    ——摆出来的意思是：不是臣不想办事，是真的没钱。每一笔都是硬窟窿。您得有个取舍。

    嘉靖脸上看不出什么变化。他拿起矮几上的拂尘，在手里捻了捻。

    “赵贞吉的法子，先办。南京的银子和粮，即刻调。”

    赵贞吉磕头。“臣遵旨。”

    “但是——”嘉靖语气一停。“这只是堵眼前的窟窿。朕问的是往后。”

    殿里又安静了。

    张居正跪在最后面，一直没开口。他两只手按在地砖上，指尖冰凉。

    国库的底子，殿里跪着的几个人比谁都清楚。嘉靖修了二十年道观、二十年宫殿，国库早就是个空壳子。从哪儿挤？

    徐阶在这个时候开口了。

    “皇上。臣有一事，不知当讲不当讲。”

    嘉靖看着他。

    “你什么时候跟朕客气过？”

    这话说得不轻不重，但陈洪的脊背缩了一下。——这是嘉靖在催。催的意思是：你绕什么弯子？直说。

    徐阶磕了一下头，直起身。

    “当年倒严，只抄了罗龙文和鄢懋卿的家。二人家产折银约五百二十万两，尽数充入国库，弥补了当年的亏空。”

    他停了一下。

    “但严嵩的家，没有动。”

    这句话一出，殿里的空气变了。

    张居正按在地砖上的手指微微一缩。——来了。徐阶终于把这张牌亮出来了。

    嘉靖的拂尘在手里转了半圈，没接话。

    徐阶继续说。

    “臣近日收到江西巡抚的密报。严世蕃当年被判流放雷州三千里，按律应在流放地服刑。但严世蕃……并未到雷州。”

    嘉靖的手停了。

    “他在哪儿？”

    “回万岁。严世蕃偷偷回了分宜老家。”

    徐阶一字一字往外吐，声儿放得极平。

    “回乡之后，大兴土木，新盖了一座宅院，前后三进，院墙比县衙还高。上个月，又娶了一房姨太太。排场摆得很大，请了半个县的人吃席。”

    殿里没有一个人出声。

    陈洪把头埋得更低了。——严世蕃。严嵩的儿子。当年嘉靖只是把严嵩免了职、严世蕃判了流放。为什么没杀？因为严嵩伺候了嘉靖二十年，嘉靖念旧。但“念旧”和“纵容”是两回事。流放三千里不去服刑，跑回老家盖房娶妾——这是什么？这是不把皇帝的话当话。
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