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    “你要带他们去九边？”

    “对。”

    “你一个阁臣，带两个武将去九边，干什么？”

    “练兵。选将。修城。”

    胡宗宪没说话。他端起茶盏，喝了一口。

    “九边的水，比浙江深十倍。”

    赵宁靠在椅背上。

    “我知道。”

    “你不知道。”胡宗宪放下茶盏，身子往前倾了半寸，“浙江的事，改稻为桑也好，抗倭也好，对手是倭寇、是严世藩、是地方豪绅。九边不一样。你动的是军屯，是武将的世袭铁饭碗，是勋贵圈几十年经营出来的利益网。你以为杨选为什么死？不全是因为蒙古人打进来了。是因为他碰了不该碰的东西。”

    赵宁坐直了。

    这话他想过。军屯清册他翻了整整七天，数字对不上的地方比对得上的多。蓟镇名册上六万军户，实际在营的不到两万。其余四万人的粮饷去了哪里？被吃了。被从宣府到蓟州的大小武官一口一口吃干净了。

    他碰的就是这块肉。

    “所以我才需要你在京城。”

    赵宁盯着胡宗宪。

    “我去九边，短则三个月，长则半年。这半年里，兵部的每一道公文、每一份调令、每一个人事任免，都要经过你的手。蓟镇换防的武将，有人会不服。不服的人会往京城递折子——弹劾我擅权，弹劾我越级指挥，弹劾我以文驭武。这些折子到了兵部，你要压得住。”

    “压不住呢？”

    “压不住，我就死在外面了。”

    屋子里安静了几息。

    张居正站在墙边，端着自己那盏茶没动过。他在听，但没有插话的意思。这场对话是赵宁和胡宗宪之间的事。

    胡宗宪低着头，两只手搁在膝盖上。

    很久。

    他抬头。

    “赵阁老，我在徽州蹲了两年。这两年，我想了很多事。”

    赵宁没接话。

    “严阁老倒的时候，我以为我也完了。朝中的人躲我跟躲瘟神一样，连封信都不敢回。我胡宗宪打了八年倭寇，浙江沿海几十万百姓的命，是我和戚继光、俞大猷一仗一仗拼回来的。结果呢？一朝天子换了棋局，我就成了弃子。”

    他的声音不高，但每个字都收得很紧。

    “那两年我天天想，我胡宗宪到底做错了什么？想来想去，想明白了一件事。”

    “什么？”

    “我没做错。但我站错了位置。”

    胡宗宪站起来。

    不高的个子，站在昏暗的灯下，影子拉得很长。

    “赵阁老，你在朝中替我说话的时候，我在徽州已经写好了遗书。我想着，要是朝廷的旨意是赐死，我就自己动手，省得连累家小。”

    赵宁的手搁在桌面上，没有动。

    “结果等来的不是赐死，是兵部尚书。”胡宗宪转过身，正对着赵宁，“赵阁老，我胡宗宪不是不知好歹的人。你拿出这份信任，我接住了。”

    “我要的不是你接住。”赵宁的声音压得很低，“我要的是，在我回来之前，你替我守住后方。不是一个月两个月，是整整半年。这半年里，徐阁老、赵贞吉、兵科给事中、御史台——所有人都会试探你。他们要摸清楚你到底是跟着谁的。你怎么回答？”

    胡宗宪没有犹豫。

    “我跟着大明朝。”

    赵宁嘴角动了一下，又收回去了。

    “这话对外说行，对我不用。”

    “对你也一样。”胡宗宪的声音忽然硬了，“赵阁老，我说句不中听的——你举荐我，是因为你需要我，不是因为你可怜我。这笔账我算得清。但我胡宗宪还是那句话。”

    他往前走了一步。

    “我可以不做名臣，但绝不做小人。”

    灯花爆了一下，光亮了半瞬又暗下去。

    赵宁看着胡宗宪。四十七岁的人，两年牢狱般的蹲守没有磨掉他身上的东西。那股劲还在。当年在杭州，倭寇围城，满城文武跑了一半，胡宗宪一个人坐在总督衙门里批调令，手边摆着一壶酒、一把剑。那股劲，就是这股劲。

    赵宁站起来，走到胡宗宪面前，伸出手。
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