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    八月。

    辽东的噩耗赶在中秋之前进了京——总兵杨照出塞追击蒙古，力战死。

    这一回，不是塘报，是兵部急递，八百里加急，驿马跑死了两匹。

    赵宁在内阁值房接到消息的时候，天已经黑透了。

    张居正站在他对面，手里捏着那份急递，脸色发青。杨照是他举荐的人，去年刚调到辽东不满一年。

    “叔大。”

    赵宁喊了一声。

    张居正把急递放下来，手指在纸面上停了一瞬，收回去。

    “辽东防务，现在谁顶？”

    “副总兵王治道暂领。”张居正的嗓子干得厉害，“但王治道手里不到两万人，守住辽阳都勉强。”

    赵宁没有接话。

    辽东总兵死了，副总兵暂代，兵力不足——这串消息拼在一起，指向一个结论：辽东的门户，已经敞开了。

    蒙古人不傻。俺答不傻，他的儿子辛爱更不傻。

    赵宁把地图在脑子里摊开。宣府、大同、蓟镇、辽东，四镇沿长城一字排开，东西绵延数千里。辽东一弱，蓟镇的侧翼就露出来了。如果蒙古想打一场大的，不会再挑宣大正面——他们会从蓟镇的薄弱处切进来，打北京的腰眼。

    再加上朵颜三卫。

    杨选五月扣了通汉，朵颜已经三个月没有送过情报了。没有情报，就是最坏的情报。

    “这份急递，明早送西苑。”赵宁把文书推回去。“兵部的议覆，你盯着，不要拖过三天。”

    张居正点头，把急递收进袖子里，转身要走。

    “叔大。”

    赵宁又叫了一声。

    张居正停住脚。

    “杨照的事，不是你的责任。战死沙场，是武将的本分。你往后荐人，不必因此缩手缩脚。”

    张居正没有回头，站了两息，往外走了。

    赵宁坐回椅子上，把没看完的折子翻开。

    蜡烛又矮了一截。火苗被穿堂风扯了一下，影子在墙上晃了晃。

    秋天走得很快。

    十月二十一日。

    赵宁是被管家赵福从床上叫醒的。

    芸娘还没有睡透，被响动惊了一下，赵宁把被子往她那边拢了拢，穿上外袍出了门。赵福站在院子里，手里举着灯笼，脸是白的。

    “爷，兵部急递，蒙古破墙入塞了。”

    “哪里？”

    “墙子岭，磨刀峪。蓟镇。”

    赵宁站在台阶上，秋夜的凉意从脚底往上钻，一直钻到后脊。

    蓟镇。

    果然是蓟镇。
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