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    赵宁一顿。

    正月十六，凌晨，满城都知道严嵩倒台了，六心居的掌柜这会儿躲还来不及——谁敢跟严家沾边？

    “让人去传个话，说赵阁老要一坛酱菜。”严嵩站在那里，披着旧棉袍，声音不大。“别提老夫的名字。”

    赵宁看了严嵩一眼。

    ——这个老人精明了一辈子，临到最后还在精明。不提自己的名字，提赵宁的名字。赵宁是阁老，皇帝跟前的红人，六心居的人不敢不卖这个面子。酱菜送到严府，经严嵩的手送进宫，嘉靖吃的是严嵩二十年的忠心。

    这一坛酱菜，比任何辞呈都管用。

    赵宁点了点头，转身吩咐跟来的下人去办。

    两刻钟后，六心居的伙计提着一只青花瓷坛进了严府正堂。

    伙计二十出头，腿肚子在打颤。进门先给赵宁磕了个头。

    “小的奉赵阁老的吩咐，送酱菜来。”

    一句话说得响亮，生怕严嵩没听清“赵阁老”三个字。

    严嵩坐在椅子上，看着那伙计。

    “好。放下吧。”

    伙计把瓷坛搁在桌上，转身要走。严嵩叫住了他。

    “等一下。”

    伙计站住了，身子僵得跟木桩子一样。

    严嵩从椅子上起身，走到条案前。条案上有现成的笔墨砚台——没被人顺走，大概是嫌沉。他拿起笔，蘸了墨。

    “你们掌柜的，求了老夫好几年，想要老夫给六心居题个匾。老夫一直没答应。今天得空，给他写了吧。”

    伙计的脸一下子白了。

    严嵩提笔在手，转头看他。

    “怎么？不要？”

    伙计扑通跪下了，连磕三个头，额头砸在砖地上砰砰响。

    “老……老爷，小的不敢受！小的不敢受！掌柜的再三交代，不……不敢受！”

    声音抖成一片。

    磕完头不等严嵩说话，爬起来连滚带爬地往外跑。跑到门槛绊了一跤，一个趔趄摔出去，也不回头，就这么连爬带跑地没了影。

    堂屋里静下来。

    严嵩举着毛笔，站在条案前。

    笔尖上的墨汁沿着笔杆往下淌，滴在条案上，洇开一团黑。严嵩低头看着那团墨渍，举笔的手没放下来。

    赵宁站在三步之外。

    一盏油灯，一个空荡荡的堂屋，一个举着毛笔的八十二岁老人。

    严嵩把笔搁回砚台上，转过身。棉袍的下摆拖在地上，沾了灰。他朝赵宁笑了一下。

    “走吧，进宫。”

    赵宁没动。他盯着条案上那团洇开的墨渍——一滴墨落在宣纸上还能写成字，落在石头案面上，就只是一团污迹。擦也擦不掉，留也留不住。

    严嵩已经走过了他身边。旧棉袍的袖子蹭了一下赵宁的手背，冰凉的，带着樟脑丸的气味。

    赵宁跟上去。

    走出正堂的时候，门口那盏灯笼终于灭了。

    严嵩踩着灭掉的灯笼纸往外走，纸被踩碎了，粘在鞋底上，拖出去一条红色的痕迹。

    　　


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