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    赵宁不再推辞。再推就是抗旨，嘉靖不是一个容许别人跟他讨价还价的人。

    “臣……领旨。”

    精舍里安静了一阵。

    嘉靖重新闭上眼，手指又开始叩膝盖。

    赵宁跪在砖地上，膝盖已经麻了。他的脑子在飞速运转——次辅。二十九岁的次辅。明朝开国以来最年轻的内阁次辅。

    这道旨意明天传出去，满朝文武会怎么看？

    清流那帮人会怎么看？

    他们十年卧薪尝胆，陪着徐阶熬倒了严嵩，等来的却是嘉靖往他们头上安了一个二十九岁的赵宁。

    这是什么意思？

    意思太明白了——嘉靖要制衡。

    严党倒了，清流一家独大，嘉靖不答应。必须有一个人站在徐阶对面，不是严党的人，也不是清流的人，但能跟清流扳手腕。

    赵宁就是那个人。

    从浙江修河堤开始，到改稻为桑，到东南抗倭，到入阁，一步一步全是嘉靖的棋。

    今天这步棋落下来了，赵宁就再也不能装糊涂了。

    “徐阶，你先回去。”

    嘉靖睁开眼，对着徐阶挥了下手。

    “明日一早拟旨，昭告内阁交接之事。”

    徐阶磕头，起身退出去。

    经过赵宁身边的时候，两个人的袖角擦了一下。

    徐阶没看他。

    赵宁也没抬头。

    但那一擦，比一道圣旨还重。从今夜起，这两个人就不可能是一条船上的了。

    精舍里只剩嘉靖和赵宁。

    黄锦站在门槛外面，垂着手，一声不吭。

    嘉靖从蒲团边上拿起邹应龙的弹劾奏疏和严嵩的辞呈，叠在一起，递出来。

    “赵宁。”

    “臣在。”

    “替朕跑一趟严府。”

    赵宁抬头。

    嘉靖的脸在昏暗的灯光里看不太清，但那双眼睛是清楚的——清楚得让人发寒。

    “把这两样东西交给严嵩，然后——”

    嘉靖停了一下。

    “把他带来。朕要见他。”

    赵宁接过那两份折子。纸页冰凉，贴在手心上，后退三步，转身出了精舍。

    廊下的滴漏声换了一只新壶，又从最高的刻度开始往下滴。黄锦迎上来，递了件斗篷给他。

    “赵阁老，外头冷。”

    赵宁接过斗篷，没披。攥在手里，大步往外走。

    走到西苑门口的时候，回头看了一眼。

    精舍的灯还亮着，青纱帐的影子映在窗纸上，一动不动。

    赵宁转过头，两份折子揣进怀里，上了轿。

    “去严府。”

    轿夫愣了一下。

    正月十六凌晨，去严府？

    赵宁掀开轿帘，看着外面漆黑的长安街。

    远处严府方向，那两盏大红灯笼应该还亮着。

    轿子起步，赵宁放下帘子，怀里那两份折子贴着胸口，凉意一寸一寸往骨头里渗。

    　　


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